Các tàu bệnh viện khổng lồ của Hải quân Mỹ sẽ sớm được thay thế bằng các tàu nhỏ hơn, linh hoạt hơn, có thể di chuyển gần bờ hơn khi cần thiết và vẫn đáp ứng đủ những yêu cầu về y tế cho quân đội Mỹ.Hải quân Mỹ đã trao hợp đồng cho hãng đóng tàu Austal USA để đóng tàu bệnh viện thế hệ tiếp theo. Các tàu y tế viễn chinh lớp Bethesda sẽ thay thế các tàu bênh viện cũ, lớp tàu này được kỳ vọng có thể hỗ trợ hiệu quả hơn cho lực lượng Mỹ ở nước ngoài, với sân bay trực thăng mới có thể chứa các máy bay trực thăng cỡ lớn và cả máy bay cánh quạt.

Bệnh viện nổi

Quân đội Mỹ đã sử dụng tàu bệnh viện để chữa trị cho người bệnh và binh sĩ bị thương trong nhiều thế kỷ. Tàu bệnh viện có thể theo kịp các chiến dịch quân sự đang tiến triển, nó thường di chuyển dọc theo bờ biển, ngay phía sau chiến tuyến để hạn chế khoảng cách tối thiếu trong hỗ trợ cho binh sĩ bị thương. Không giống như các trạm y tế dã chiến trên bờ, tàu bệnh viện có các thiết bị lớn hơn, nặng hơn, phức tạp hơn như máy chụp X-quang, máy quét CT, thiết bị liên lạc cho y tế từ xa,...Tàu bệnh viện được bảo vệ bởi luật chiến tranh. Công ước 1949 quy định rằng, tàu bệnh viện được coi là tàu không chiến đấu và được được trao quy chế bảo vệ với điều kiện là con tàu không tham gia chiến đấu hoặc hỗ trợ nhiệm vụ chiến đấu.Ngoài ra còn có các quy tắc khác như tàu bệnh viện phải được sơn màu trắng để phân biệt với các tàu chiến vỏ xám. Chúng phải có những chữ thập màu đỏ sẫm, “càng lớn càng tốt” được sơn trên thân tàu để biểu thị trạng thái của chúng. Tàu bệnh viện cũng phải treo quốc kỳ của mình cùng với cờ trắng có chữ thập đỏ.

Một thế hệ mới

Hải quân Mỹ đã ký hợp đồng đóng ba tàu y tế viễn chinh lớp Bethesda. Chiếc đầu tiên của lớp, USNS Bethesda (EMS-1), được đặt theo tên của Bệnh viện Hải quân Bethesda ở Bethesda, Maryland, nay được gọi là Trung tâm Quân y Quốc gia Walter Reed.Tàu bệnh viện thứ hai, Balboa (EMS-2), được đặt theo tên của Trung tâm Y tế Hải quân San Diego, tên gọi không chính thức của nó là Bệnh viện Hải quân Balboa ở San Diego, California. Con tàu thứ ba vẫn chưa được đặt tên.Ba chiếc tàu này được thiết kế dựa trên lớp tàu vận tải nhanh (T-EPF), một tàu catamaran vỏ nhôm do công ty đóng tàu Austal USA đóng. Hải quân Mỹ đang mua 16 chiếc T-EPF và sau khi hai chiếc cuối cùng được giao, Austal USA sẽ chuyển sang đóng tàu y tế.

Bethesda và các tàu cùng lớp sẽ dài khoảng 130 m, chiều rộng khoảng 33 m. Tàu có mớn nước sâu 5m, tốc độ tối thiểu 18 hải lý/giờ và tầm hoạt động trên 8.000 km. Sân đáp trực thăng ở phía sau có thể chứa trực thăng nâng hạng nặng CH-53K King Stallion của Thủy quân lục chiến hoặc MV-22 Osprey và UH-60 dòng Blackhawk.Tổng số thủy thủ đoàn, bao gồm cả nhân viên y tế trên tàu dự kiến là 223 người. Về cơ sở vật chất y tế, mỗi tàu sẽ có 34 trạm chăm sóc, 6 khu cách ly, 14 phòng chăm sóc đặc biệt, 14 phòng cách ly chăm sóc đặc biệt và 3 phòng mổ.Tàu bệnh viện thường không có vũ khí nhưng được phép mang vũ khí để tự vệ và chỉ để tự vệ cho tàu. Điều đó có nghĩa là họ có thể mang theo vũ khí tầm ngắn và không được mang vũ khí tầm xa. Tàu Bethesda được trang bị bốn khẩu súng máy cỡ nòng 12,7mm, hai khẩu gắn ở mũi tàu và hai khẩu ở đuôi tàu.

So sánh với lớp tàu bệnh viện thế hệ trước

Hai tàu bệnh viện cũ lớp Mercy và Comfort là những con tàu khổng lồ được chuyển đổi từ tàu chở dầu, với chiều dài gần 300 m, dài gần gấp đôi tàu Bethesda. Các tàu thuộc lớp Mercy có sức chứa 1.000 giường, bao gồm 80 phòng chăm sóc đặc biệt, nhiều hơn lớp Bethesda.Tuy nhiên, thiết kế của lớp Mercy có những hạn chế đáng kể. Các con tàu này rất lớn, khiến chúng trở thành mục tiêu lớn và dễ bị phát hiện hơn trên chiến trường. Điều đó không liên quan nếu kẻ thù tuân thủ Công ước Geneva, nhưng sẽ trở thành vấn đề nếu kẻ thù tấn công tàu thuyền một cách bừa bãi.Việc tiếp cận bệnh nhân là một vấn đề khác, bãi đáp trực thăng lớp Mercy tương đối nhỏ và nằm ở giữa tàu, nơi rất khó hạ cánh. Bệnh nhân cũng có thể được đưa lên tàu bằng cầu thang nếu tàu neo đậu ở cảng hoặc bằng thuyền nhỏ, nhưng cả hai đều không lý tưởng cho những người bị thương nặng. Với mớn nước sâu 10m, lớp Mercy không thể đến gần các thành phố và thị trấn ven biển, trừ khi có các cầu tàu và bến đỗ đủ lớn.

Lớp Bethesda là một cải tiến toàn diện, đặc biệt là về khả năng tiếp nhận bệnh nhân. Thay vì một tàu bệnh viện lớn, Hải quân có thể sẽ sử dụng hai chiếc Bethesdas nhỏ hơn. Bãi đáp trực thăng nằm ở đuôi tàu, nơi dễ tiếp cận và hạ cánh hơn. Các con tàu có mớn nước chỉ 5 m, cho phép chúng vào sát bờ và sử dụng các phương tiện tiếp cận đơn giản hơn, chẳng hạn như cầu tàu đánh cá. Khi cập bến, một đoạn đường dốc xoay ở phía mạn phải cho phép đưa bệnh nhân lên và xuống tàu dễ dàng hơn.Bethesda nhỏ hơn nên giảm bớt được sự chú ý, chúng có thể ẩn nấp dễ dàng hơn, đặc biệt là ở các khu vực đô thị ven biển và cho phép lực lượng hải quân phân phối dịch vụ chăm sóc y tế đa dạng hơn.Thực tế cũng cho thấy rằng, cả hai chiếc thuộc lớp Mercy đều chưa từng sử dụng hết sức chứa. Vấn đề thực sự với tàu bệnh viện không phải là nó có 1.000 giường hay không, mà là nó có thể theo kịp và sống sót trước sự khắc nghiệt của chiến tranh hiện đại nhanh hay không.