Từ "WC" mà bạn thấy hàng ngày thực ra là viết tắt của cụm từ tiếng Anh "Water Closet", nghĩa đen là phòng chứa nước. Hay có thể hiểu là phòng vệ sinh có hệ thống xả nước."Water Closet" xuất hiện vào thế kỷ 19 tại Anh, khi người ta bắt đầu sử dụng hệ thống xả nước cho nhà vệ sinh.

Trước đó, các nhà vệ sinh không có hệ thống thoát nước hiện đại. Năm 1596, Sir John Harington, quý tộc người Anh là người đầu tiên phát minh ra bồn cầu có nước xả cho Nữ hoàng Elizabeth I, nhưng hệ thống chưa được phổ biến.Mãi đến thế kỷ 18-19, nhờ sự phát triển của hệ thống cấp thoát nước đô thị, các mẫu thiết kế nhà vệ sinh với nước xả bắt đầu được cải tiến.Khi hệ thống ống dẫn và xả nước ra đời, cụm từ "Water Closet" được dùng để phân biệt với các hình thức vệ sinh khác. Do tính tế nhị trong văn hóa phương Tây, người ta thường viết tắt "Water Closet" thành "W.C." trên biển hiệu. Về sau, cụm từ viết tắt "WC" dần dần trở thành ký hiệu quốc tế thay thế cho từ "Toilet" trong các biển báo và chỉ dẫn nơi công cộng.Nhờ tính ngắn gọn, dễ hiểu và không gây phản cảm, "WC" ngày càng phổ biến toàn cầu, đặc biệt tại châu Âu và châu Á.